مرة بعد مرة، رحلة بعد رحلة، كان يسحب سرواله. كان يتنهد. كان يمد ساقه. كان يتضاعف عند الخصر. مرة بعد مرة، ورحلة بعد رحلة، بدا جويل إمبييد وكأنه على وشك الاتصال برقم 911، والاتصال بفريق الطوارئ الطبية للتعامل مع ما بدا أنه مليون بؤس متعدد.

ومرة بعد مرة، ورحلة بعد رحلة، فعل إمبييد شيئًا ما لسحب فريق فيلادلفيا سفنتي سيكسرز إلى القرعة الرئيسية لتصفيات الدوري الاميركي للمحترفين، أقرب إلى موعد ليلة السبت في ماديسون سكوير غاردن. كان يقود السيارة، وينتهي. سيجد زميلًا مفتوحًا. لقد ضرب الزجاج الهجومي، وقام بالمتابعة، وقام بالتسديدة الخاطئة بعد تعرضه للخطأ. كان سيهدم رقمًا مفتوحًا 3. ثم آخر.

بطريقة ما، في نهاية مباراة بدت متجهة إلى واحدة أخرى من تلك الدراسات التي لا تطاق في ثقافة الحرارة، في نهاية الموسم الذي قضى فيه 34 مباراة كأفضل لاعب في الدوري، ثم اختفى لمدة شهرين، ثم عاد إلى الصدارة دفعة في أواخر الموسم، وهنا كان إمبييد. ها هو يلعب بكفاءة تصل إلى 65 بالمائة، ويضع قدمه في مكانه. رفض السماح لفريق Sixers بالخسارة.

قال تيريز ماكسي: “عندما يكون بجانبك، فأنت تحب فرصك.”

كانت الأرقام عادية نسبيًا وفقًا لمعاييره المتقدمة – 23 نقطة و15 كرة مرتدة في 38 دقيقة – ولكن عندما تتحدث عن قوة مثل إمبييد في الدقائق الأخيرة من مباراة كهذه، فإن الأرقام تحكي فقط مقدمة القصة.

مرة بعد مرة، رحلة بعد رحلة، بدا وكأنه على وشك الإغماء. كان يبدو بالطريقة التي اعتاد جيم براون أن ينظر بها في كل أيام الأحد في الخمسينيات والستينيات من القرن الماضي عندما كانت الدفاعات تلاحقه في جميع أنحاء ملعب كليفلاند المحلي، وتقصفه وتتراكم عليه. قد يبدو براون أحيانًا وكأنه يجب إزالته من الملعب أو حمله على نقالة. ثم كان يرتفع إلى ركبته، ثم إلى قدمين، وكان يترنح إلى التجمع، ثم يعرج إلى الملعب الخلفي، ثم يقوم بتمرير اليد ويقص ستة مهاجمين لتحقيق مكاسب تبلغ 17 ياردة.

كان ذلك ليلة أمبيد يوم الأربعاء في مركز ويلز فارجو، حيث ألهم فريق سيكسرز إلى الجرس الأخير، بفوز ضيق 105-104 على هيت كالتشر.

وقال إمبييد بعد المباراة: “لقد أخبرتهم قبل المباراة أننا سنحتاج للجميع الليلة”. “والليلة تأكد الجميع من أننا سنفوز بالمباراة.”

وكان هذا صحيحا إلى حد ما. خرج نيكولاس باتوم من مقاعد البدلاء ليسجل ست رميات ثلاثية، جميعها خناجر في صندوق فريق هيت الجماعي. وسجل ماكسي 19 نقطة وستة تمريرات حاسمة. قام Buddy Hield بتسديدتين كبيرتين حيث نجح فريق Sixers في محو عجز قدره 13 نقطة في الربع الثالث. كل هؤلاء الرجال سيكونون مشكلة لنيكس ابتداءً من يوم السبت. وكذلك الحال مع كايل لوري، قاتل فريق نيكس الأول. وكذلك الحال مع كيلي أوبري جونيور.

يعرف فريق Sixers، بكامل صحته، أنه من المحتمل أن يكون المصنف الثاني في هذه التصفيات. ربما يعرف نيكس ذلك أيضًا. فاز فريق Sixers بتسع مباريات متتالية، وهي سلسلة بدأت في اليوم السابق لعودة إمبييد من جراحة في الركبة. إنهم الفريق الأكثر سخونة في الدوري وسيصلون في الساعة 6:00 يوم السبت في حالة تدفئة خطيرة بعد تنفيذ الخدعة المرضية دائمًا المتمثلة في إذلال فريق هيت.

وعندهم امبيد. في أفضل حالاته، كان موجودًا على متن طائرة NBA حيث لا يوجد سوى نيكولا يوكيتش زميله في الطائرة. إنه ليس في أفضل حالاته. كان هناك بعض المراقبين الذين اعتقدوا أن Embiid ربما لعبها بكل ما تستحقه من تأثير درامي إضافي. وكان هناك من يقول ذلك عن براون أيضاً.

ولكن في حين أنه يحكم عادة على السلطة والقوة، يوم الخميس كان كل شيء يدور حول الطحن، وكل شيء يتعلق بإنقاذ نفسه، وكل شيء يتعلق باختيار نقاطه.

“ما فعله،” مدرب سيكسرز نيك نورس، “يتحدث عن نفسه”.

والآن سيأتي إلى نيويورك، وسيحاول الانضمام إلى منصة الرياضيين في فيلادلفيا الذين حجزوا مكانًا في كوابيس نيويورك الرياضية، نسخة كرة السلة من تشيس أوتلي، نسخة كرة السلة من ديسيان جاكسون، نسخة كرة السلة لبوبي كلارك.

إنه يعني نوع التحدي الذي يتوق إليه توم ثيبودو، حيث يخصص الوقت في مختبره الدفاعي لمواجهة إحدى القوى الهجومية المهيمنة في الدوري. وهذا يعني أنه يتعين على ميتش روبنسون وأشعيا هارتنشتاين وبريشوس أتشيوا إيجاد طرق ذكية لتحييده دون الاعتماد على 18 خطأً، حيث أن إمبييد ينفذ 88 بالمائة من رمياته الحرة.

هناك فصيل من مشجعي نيكس قضى بالتأكيد معظم يوم الخميس في خوف من الجولة الثانية مع هيت. وربما كانوا على حق في القيام بذلك. لكن البديل لا يأتي تمامًا باعتباره المصنف رقم 16 في بطولة NCAA. تسعة انتصارات متتالية، والآن 31-8 في المباريات التي لعبها إمبييد هذا العام.

ليلة السبت في الحديقة، من المحتمل أن يسحب سرواله، ويتنهد، ويمد ساقه، ويتضاعف عند الخصر. مرة بعد مرة، رحلة بعد رحلة. سيبدو على وشك الانهيار. لا تراهن عليه.