غادرت الكرة يدي جويل إمبييد في الوقت الذي انطلق فيه الجرس الأخير في ماديسون سكوير جاردن، بينما حاول 19812 شاهدًا سيكونون بلا صوت صباح الثلاثاء توجيه الكرة جانبًا. Embiid مرعب في جميع الأوقات، حتى على ساق واحدة؛ لقد كان الآن هو كل ما يقف في طريق تدمير واحدة من أكثر نهايات تصفيات نيكس إثارة التي يمكن أن تراها على الإطلاق.

لقد مات نيكس. لقد كانوا في المركز الخامس قبل أقل من 30 ثانية من النهاية، وبدا الأمر كما لو أن شخصًا ما ركل قابسًا من الحائط في الحديقة. لقد تأخروا بنتيجة 9-0 سريعًا، ثم فقدوا تقدمهم بفارق ثماني نقاط في منتصف الشوط الرابع. الـ 76 كانوا على وشك سرقة هذا، سرقة ملعب المنزل. كل ما كان عليهم فعله هو وضع النقاط على الحروف I وتجاوز الحروف T.

كان جوش هارت يقول: “في تلك المرحلة، لم يكن لدينا ما نخسره”.

الآن، بعد استحواذ فوضوي، وجدت كرة السلة نفسها بطريقة ما في يدي جالين برونسون في الزاوية. لقد زيف بالرصاص. لقد تجاوز الكرة وسقط على مسافة نصف سنتيمتر تقريبًا خارج خط النقاط الثلاث. برونسون: صخرة نيكس طوال الموسم، وفي هذه الليلة غير قادر على شراء واحدة، وفقد 21 من أول 28 تسديدة له.

من المؤكد أنه بدا وكأنه فاته عيده التاسع والعشرين أيضًا، ولكن بطريقة ما تحولت السلة الموجودة في نهاية الحديقة في Seventh Avenue إلى الحافة الأكثر ودية في حيك Y. لقد كانت 101-99. كان هناك 27 ثانية متبقية.

يقول مدرب نيكس توم ثيبودو: “أنت بحاجة إلى الحظ الجيد”. “في بعض الأحيان، يذهب الارتداد في طريقك.”

دخل فريق Sixers. تيريز ماكسي – أعجوبة مطلقة طوال الليل، 35 نقطة وخمس 3 ثوان – كان محاصرا. صرخ نيك نورس، مدرب سيكسرز، في وجه الحكام محاولًا استدعاء الوقت. لم يحصل على الوقت. حاول ماكسي أن يبتعد. لم يسمح له برونسون وهارت بذلك.

وبطبيعة الحال، كان هارت – بعد 35 ثانية من الدقيقة 48 من المباراة – هو الذي أبعد الكرة بعيدًا. كرة نيكس.

ثيبودو: “إنه يمنح الفريق صلابة، صلابة حقيقية. وهذا جزء كبير من نسيج هذا الفريق.”

أضاع Donte DiVincenzo 3. تدافع آخر في نهاية Seventh Avenue. وبطبيعة الحال، كان إيزيا هارتنشتاين – 14 نقطة وثماني متابعات وأربع كتل، وهو قطعة أساسية أخرى من هذا النسيج – هو الذي سقط بطريقة ما في الكرة المرتدة.

يقول هارتنشتاين: “نحن لا نستسلم”. “هناك الكثير من الفرق التي قد تستسلم في هذا الموقف لكننا لا نفعل ذلك. يبدأ ب [Thibodeau]، الذي لن يسمح لنا بذلك، لكن الفريق بأكمله يوافق عليه.”

استعاد ديفينسينزو الكرة.

هذه المرة رشها.

نيكس بواحد.

وقال هارتنشتاين: “كان لدينا اعتقاد بأننا يمكن أن نعود”. “ولقد فعلنا.”

لقد فعلوا. انفجرت الحديقة، وبدت وكأنها داخل مكبرات الصوت الخاصة بفريق Metallica. كان المكان لا يزال ممتلئًا، حتى في النهاية، حتى بعد دفن نيكس قبل ثوانٍ قليلة. الآن، صرخ غير مصدق لما شاهده للتو في نهاية الجادة السابعة، موقع الكثير من وجع القلب على مر السنين، المكان الذي أخطأ فيه تشارلز سميث كل تلك الرميات، حيث انزلقت إصبع باتريك إيوينج من الحافة.

الآن هو المكان الذي أنهى فيه نيكس إحدى العودة المستحيلة التي ستراها على الإطلاق. غاب ماكسي عن القيادة. بالعودة إلى المركز السابع، قام OG Anunoby برميتين حرتين. وبعد ذلك شهيق أخير، جرعة أخيرة، عندما سمح له إمبييد بالطيران من ارتفاع حوالي 28 قدمًا. وجفل لأنه ارتد بعيدا دون ضرر.

نيكس 104، 76ers 101. النهائي.

وهنا جاء الهرج والمرج. في السنوات القادمة عندما تتحدث عن هذه اللعبة – وأنت سوف تحدث عن هذه اللعبة كثيرًا في السنوات القادمة – ربما تنسى التفاصيل. لن تنسى الطريقة التي اهتزت بها المؤسسة عندما سدد ديفينسينزو تسديدته، أو كيف ارتعشت مرة أخرى عندما أخطأت تسديدة إمبييد.

قال ثيبودو: “لا أعتقد أبدًا أن الألعاب قد انتهت.

وبالطبع ليست السلسلة كذلك. هناك مخاوف من أن يتخلف نيكس جنوبًا على Turnpike من الآن وحتى المباراة الثالثة يوم الخميس. لم يكن لديهم إجابات لماكسي، الذي كان مريضًا لكنه ظل رائعًا طوال 44 دقيقة رائعة. كان Embiid هو Embiid، مُضروبًا ومُلطخًا بالدماء ولا يزال جيدًا لمدة 34 عامًا. ويطلق برونسون النار على 16 مقابل 54. يعرف نيكس أنه من الممكن أن يتأخر بنتيجة 0-2 بنفس السهولة عندما يتقدم بنتيجة 2-0. وسوف يكون فيلي في انتظارهم.

من المحتمل أن تشعر بالثقة مثل لعبة Embiid في مرحلة ما بعد اللعبة: “سنفوز بهذه السلسلة. نحن نعرف ما يتعين علينا إصلاحه وسنقوم بإصلاحه. نحن الفريق الأفضل.”

سوف نرى. في الوقت الحالي، يمتلك نيكس المطرقة. لقد حصلوا على مباراة رائعة أخرى من هارت، الحصان الحديدي، 21 نقطة و 15 كرة مرتدة أخرى. خرج بويان بوجدانوفيتش من مقاعد البدلاء مرة أخرى وسجل زوجًا من 3 ثوانٍ في الربع الرابع.

قال مايلز ماكبرايد، الذي تابع المباراة الأولى بـ 21 دقيقة قوية في المباراة الثانية: “أنت لا تعرف أبدًا في أي ليلة ستكون مع هذا الفريق”.

أنت تعرف شيئًا آخر أيضًا. انتظر حتى النهاية. انتظر حتى الجرس الأخير. في بعض الأحيان تسير الارتدادات في طريقك حقًا.